Le papillomavirus humain (HPV) est l’infection sexuellement transmissible la plus répandue. En France, il cause près de 1 000 décès par cancer du col de l’utérus chaque année. Deux outils permettent de s’en protéger : un vaccin proposé aux 11-26 ans et un dépistage organisé de 25 à 65 ans. Voici cinq faits établis par les grandes études, avec leurs chiffres, pour décider en connaissance de cause.
En bref – Le papillomavirus humain est un virus à ADN qui infecte la peau et les muqueuses et dont une douzaine de types peuvent provoquer des cancers. Il est retrouvé dans 99,7 % des cancers du col de l’utérus et cause aussi des cancers de l’anus, de la gorge et du pénis. Dans 90 % des cas, l’organisme élimine seul l’infection. Le danger vient des infections qui persistent pendant des années. La vaccination avant 17 ans divise par huit le risque de cancer invasif du col dans une cohorte suédoise de 1,67 million de femmes. Le test HPV, réalisé tous les 5 ans entre 30 et 65 ans, protège 60 à 70 % mieux que le frottis seul. En France, le vaccin est recommandé aux filles et aux garçons de 11 à 14 ans, avec un rattrapage jusqu’à 26 ans révolus. Il ne dispense pas du dépistage.
Papillomavirus : définition et chiffres clés
Le papillomavirus humain regroupe environ 200 virus connus, selon l’Organisation mondiale de la santé. La plupart sont bénins et donnent des verrues cutanées ou des condylomes génitaux. Une douzaine de types, dits « à haut risque », peuvent transformer les cellules qu’ils infectent. Les types 16 et 18 sont les plus dangereux.
La transmission se fait par contact sexuel, y compris sans pénétration, de peau à peau. Le préservatif réduit le risque sans l’annuler, car le virus se loge aussi sur la peau non couverte. Une large majorité des personnes sexuellement actives croise le papillomavirus au moins une fois dans sa vie, souvent dès les premières années de vie sexuelle.
À l’échelle mondiale, le poids du papillomavirus est considérable. Le Centre international de recherche sur le cancer lui attribue 4,5 % de tous les cancers. Cela représente 630 000 nouveaux cas par an (de Martel et al., 2017). Cette part atteint 8,6 % des cancers chez la femme et 0,8 % chez l’homme. Le col de l’utérus concentre 83 % de ces cancers liés au virus.
En France, Santé publique France estime à 3 159 le nombre de nouveaux cas de cancer du col de l’utérus en 2023, pour environ 1 000 décès par an. Les trois quarts des cas surviennent entre 25 et 64 ans. L’incidence baisse depuis les années 1990 grâce au dépistage.
Mécanisme : comment le papillomavirus provoque un cancer
Le papillomavirus devient cancérogène quand il persiste et détourne les freins naturels de la division cellulaire. Ce processus est lent. Selon l’Organisation mondiale de la santé, un cancer du col apparaît en général 15 à 20 ans après l’infection chez une femme dont l’immunité est normale. Ce délai laisse une large fenêtre pour repérer et traiter les lésions.
- Une porte d’entrée microscopique. Le virus atteint les cellules basales de l’épithélium par de petites lésions de la muqueuse, souvent invisibles.
- Deux protéines virales, E6 et E7. E6 entraîne la destruction de p53, le « gardien du génome ». E7 neutralise la protéine Rb, qui bloque normalement la division des cellules abîmées.
- Une instabilité génomique croissante. Sans ces deux verrous, les erreurs de copie de l’ADN s’accumulent. L’ADN viral s’intègre parfois au génome de la cellule, ce qui fixe l’expression de E6 et E7.
- Des lésions précancéreuses graduées. Les médecins les classent en CIN1, CIN2 et CIN3 (néoplasies intraépithéliales cervicales). Une CIN3 non traitée peut évoluer en cancer invasif.
Ce mécanisme explique le lien avec le vieillissement : l’instabilité génomique est l’une des marques biologiques de l’âge, et l’immunité qui contrôle le papillomavirus s’affaiblit avec les années. Une infection ancienne restée silencieuse peut donc se manifester tard. C’est pourquoi le dépistage reste utile jusqu’à 65 ans.
Ce que dit la science : 5 faits prouvés sur le papillomavirus
Cinq résultats issus de cohortes nationales et d’essais randomisés structurent aujourd’hui la prévention du papillomavirus. Chacun repose sur des effectifs de plusieurs milliers à plusieurs millions de personnes.
Fait n°1 : le papillomavirus est présent dans presque tous les cancers du col
Une équipe d’Amsterdam a réanalysé une série internationale de 932 cancers invasifs du col, en reprenant les tumeurs d’abord jugées négatives. Après exclusion des échantillons inexploitables, l’ADN du papillomavirus était retrouvé dans 99,7 % des tumeurs (Walboomers et al., 1999). Aucune autre cause unique d’un cancer majeur n’atteint une telle fraction attribuable. Ce résultat fonde à la fois la vaccination et le test HPV.
Fait n°2 : la plupart des infections disparaissent seules, la persistance fait le risque
Au Costa Rica, 800 infections à HPV oncogène détectées chez 599 femmes ont été suivies tous les six mois. Deux sur trois (67 %) avaient disparu au bout de 12 mois (Rodríguez et al., 2008). En revanche, quand l’infection persistait au moins un an, 21 % des femmes présentaient une lésion CIN2 ou plus grave dans les 30 mois. Un test positif au papillomavirus, isolé, n’est donc pas un diagnostic de cancer. Il impose seulement un suivi.
Fait n°3 : le vaccin fait baisser les cancers invasifs, surtout s’il est fait tôt
En Suède, 1 672 983 filles et femmes de 10 à 30 ans ont été suivies de 2006 à 2017 grâce aux registres nationaux (Lei et al., 2020). Après ajustement, le risque de cancer invasif du col était réduit de 88 % chez les femmes vaccinées contre le papillomavirus avant 17 ans. La baisse atteignait 53 % chez celles vaccinées entre 17 et 30 ans.
L’Angleterre confirme cet effet de l’âge. Un registre national couvre 13,7 millions d’années-personnes de suivi. Les cancers du col y ont reculé de 87 % chez les jeunes femmes à qui le vaccin a été proposé à 12-13 ans (Falcaro et al., 2021). La baisse était de 62 % pour une offre à 14-16 ans et de 34 % à 16-18 ans. Les lésions CIN3 ont chuté de 97 % dans la cohorte vaccinée à 12-13 ans.
Une méta-analyse portant sur 60 millions de personnes dans 14 pays montre aussi un effet de groupe (Drolet et al., 2019). Après 5 à 8 ans de programme, les infections à papillomavirus de types 16 et 18 ont baissé de 83 % chez les filles de 13 à 19 ans. Les verrues génitales ont reculé de 48 % chez les garçons de 15 à 19 ans, alors qu’ils n’étaient pas vaccinés dans la plupart de ces pays.
Fait n°4 : la sécurité du vaccin a été vérifiée sur des centaines de milliers de jeunes
Une cohorte danoise et suédoise a suivi 997 585 adolescentes de 10 à 17 ans, dont 296 826 avaient reçu 696 420 doses de vaccin quadrivalent (Arnheim-Dahlström et al., 2013). Sur 53 maladies auto-immunes, neurologiques ou thromboemboliques étudiées, aucun lien cohérent avec la vaccination contre le papillomavirus n’est apparu. Les trois signaux initiaux ne présentaient aucun lien temporel avec l’injection.
Les effets indésirables fréquents restent locaux et brefs. Un essai a inclus 4 065 garçons et hommes de 16 à 26 ans. La douleur au point d’injection y touchait 57 % des vaccinés contre 51 % sous placebo (Giuliano et al., 2011). Dans le même essai, le vaccin évitait 90,4 % des lésions génitales externes liées aux types ciblés chez les participants ayant suivi le protocole complet.
Fait n°5 : le test HPV protège mieux que le frottis, même en auto-prélèvement
Quatre essais randomisés européens ont comparé le test HPV à la cytologie classique chez 176 464 femmes (Ronco et al., 2014). Le dépistage du papillomavirus par test HPV a réduit de 40 % le nombre de cancers invasifs du col. Après un test HPV négatif, le risque était divisé par plus de trois par rapport à un frottis normal. Ces données justifient un intervalle de 5 ans à partir de 30 ans.
L’auto-prélèvement vaginal tient la comparaison. Une méta-analyse de 56 études de précision montre que les tests PCR du papillomavirus sont aussi sensibles sur un auto-prélèvement. Ils détectent les lésions aussi bien que sur un prélèvement fait par un soignant (Arbyn et al., 2018). Envoyer le kit à domicile multipliait par 2,3 la participation des femmes peu ou pas dépistées.
En pratique : vaccin et dépistage du papillomavirus selon l’âge
En France, la prévention du papillomavirus repose sur la vaccination entre 11 et 26 ans, puis sur un dépistage régulier des femmes de 25 à 65 ans. Le vaccin recommandé est le Gardasil 9, qui cible neuf types. Selon le CIRC, ces neuf types expliquent 90 % des cancers attribuables au papillomavirus dans le monde.
La Haute Autorité de santé a élargi en 2025 le rattrapage vaccinal jusqu’à 26 ans révolus, pour les femmes comme pour les hommes. Le vaccin est remboursé dans cette tranche d’âge. La priorité reste toutefois la tranche 11-14 ans, où deux doses suffisent et où l’efficacité est maximale.
| Âge | Ce qui est recommandé | Rythme |
|---|---|---|
| 11 à 14 ans (filles et garçons) | Vaccination Gardasil 9, proposée aussi au collège en 5e | 2 doses espacées de 5 à 13 mois |
| 15 à 26 ans révolus | Rattrapage vaccinal | 3 doses à 0, 2 et 6 mois |
| 25 à 29 ans (femmes) | Examen cytologique (frottis) | 2 examens à 1 an d’intervalle, puis tous les 3 ans |
| 30 à 65 ans (femmes) | Test HPV, en cabinet ou en auto-prélèvement | Tous les 5 ans si le test est négatif |
La couverture vaccinale progresse mais reste loin de l’objectif. Fin 2023, Santé publique France comptait 54,6 % de filles et 25,9 % de garçons ayant reçu au moins une dose à 15 ans. L’OMS vise 90 % de filles complètement vaccinées à 15 ans pour éliminer ce cancer.
| Critère | Vaccin contre le papillomavirus | Test HPV de dépistage |
|---|---|---|
| Objectif | Empêcher l’infection | Repérer une infection persistante |
| Public | 11 à 26 ans, filles et garçons | Femmes de 30 à 65 ans |
| Effet mesuré | Cancers du col réduits de 87 % si vacciné à 12-13 ans | Cancers invasifs réduits de 40 % par rapport au frottis |
| Limite | Ne couvre pas tous les types oncogènes | Ne protège pas des autres cancers liés au virus |
Les hommes sont aussi concernés. Aux États-Unis, 16,3 % des cancers de l’oropharynx étaient liés au papillomavirus à la fin des années 1980. Cette part atteignait 71,7 % au début des années 2000 (Chaturvedi et al., 2011). Aucun dépistage organisé n’existe pour ces cancers de la gorge. Pour les garçons, la vaccination est donc le seul levier de prévention.
Pour aller plus loin, notre page pilier sur l’instabilité génomique détaille comment les dommages de l’ADN s’accumulent avec l’âge. Le fonctionnement des défenses face aux virus est expliqué dans notre article sur l’immunité et le vieillissement. Un autre exemple de virus que l’on prévient par la vaccination est traité dans notre dossier sur le zona après 50 ans.
Conseils : se protéger du papillomavirus à chaque âge
La protection contre le papillomavirus combine un geste unique à l’adolescence et un geste répété à l’âge adulte. Les études citées plus haut montrent que chaque étape compte, et qu’aucune ne remplace l’autre.
- Vacciner tôt. Entre 11 et 14 ans, deux doses suffisent et l’effet sur le cancer est le plus fort. La campagne au collège en 5e permet de le faire sans rendez-vous médical.
- Rattraper jusqu’à 26 ans. Un jeune adulte non vacciné peut encore recevoir trois doses de vaccin contre le papillomavirus, remboursées, même après le début de sa vie sexuelle.
- Répondre aux invitations de dépistage. Les femmes de 25 à 65 ans reçoivent un courrier de l’Assurance maladie. Le prélèvement peut être fait par un médecin, une sage-femme ou en laboratoire.
- Demander l’auto-prélèvement en cas de frein. Pour les femmes qui évitent l’examen gynécologique, ce test fait à domicile offre la même fiabilité avec une technique PCR.
- Continuer le dépistage après la vaccination. Le vaccin ne couvre pas tous les types à risque, et beaucoup de femmes adultes ont été vaccinées tard ou pas du tout.
- Arrêter le tabac. Le tabagisme est un cofacteur reconnu de la persistance du papillomavirus et de la progression des lésions du col.
Après 65 ans, l’arrêt du dépistage se discute avec le médecin selon l’historique des tests. Une femme jamais dépistée ou mal suivie a intérêt à faire un test HPV, même tardivement. Pour recevoir chaque mois nos synthèses d’études sur la prévention, abonnez-vous à La lettre santé, ou relisez nos 8 réflexes de santé préventive.
Questions fréquentes sur le papillomavirus
Comment se transmet le papillomavirus ?
Le papillomavirus se transmet surtout par contact sexuel, avec ou sans pénétration, par simple contact de peau ou de muqueuses. Le préservatif réduit le risque mais ne l’annule pas, car le virus peut se trouver sur des zones non couvertes. L’infection est très fréquente dès les premières années de vie sexuelle, et elle passe le plus souvent inaperçue, sans aucun symptôme.
Pourquoi vacciner les garçons contre le papillomavirus ?
Les garçons transmettent le papillomavirus et peuvent développer des cancers de l’anus, du pénis et de la gorge. Aux États-Unis, la part des cancers de l’oropharynx liés au virus est passée de 16 % à 72 % en vingt ans. Aucun dépistage n’existe pour ces cancers masculins. En France, la vaccination des garçons de 11 à 14 ans est recommandée depuis 2021.
Le vaccin contre le papillomavirus est-il utile après 20 ans ?
Oui, jusqu’à 26 ans révolus, mais son bénéfice diminue avec l’âge. En Suède, le risque de cancer du col baissait de 88 % chez les femmes vaccinées avant 17 ans et de 53 % chez celles vaccinées entre 17 et 30 ans. Le vaccin protège contre les types que la personne n’a pas encore rencontrés. Il ne guérit pas une infection déjà installée.
Quelle est la différence entre le frottis et le test HPV ?
Le frottis, ou examen cytologique, recherche au microscope des cellules anormales du col. Le test HPV détecte l’ADN des types de papillomavirus à haut risque, donc la cause des lésions. Dans quatre essais européens, le test HPV a réduit de 40 % les cancers invasifs par rapport au frottis. Il est recommandé tous les 5 ans entre 30 et 65 ans.
Faut-il continuer le dépistage quand on est vaccinée ?
Oui. Le vaccin Gardasil 9 cible neuf types de papillomavirus, responsables d’environ 90 % des cancers liés au virus, mais pas de tous. Beaucoup de femmes ont aussi été vaccinées après une première exposition. Le dépistage reste donc recommandé de 25 à 65 ans, selon le même calendrier que pour une femme non vaccinée.
Avertissement médical. Les informations de cet article sont fournies à titre informatif uniquement et ne constituent pas un avis médical. Elles ne remplacent pas une consultation. La décision de vaccination et le rythme de dépistage se discutent avec un médecin, une sage-femme ou un pharmacien. C’est particulièrement vrai en cas de grossesse, d’immunodépression, d’antécédent de lésion du col ou de résultat anormal. Des saignements inhabituels, des douleurs pelviennes ou une lésion persistante justifient une consultation rapide, même si le dernier dépistage était normal. Demandez conseil à un professionnel de santé avant d’entreprendre une nouvelle pratique, en particulier en cas de pathologie ou de traitement en cours.
