AVC : les 3 signes du test VITE qui imposent d’appeler le 15

Un AVC frappe une personne toutes les quatre minutes en France, soit plus de 140 000 nouveaux cas par an selon l’Inserm. Trois signes suffisent à le repérer chez un proche ou chez un inconnu : un visage qui se déforme, un bras qui retombe, une parole qui se brouille. C’est le test VITE, dont la dernière lettre donne la consigne : appeler le 15 en urgence. Chaque minute sans traitement détruit environ 1,9 million de neurones, d’où l’intérêt de connaître ces signes avant d’en avoir besoin.

Qu’est-ce qu’un AVC ?

L’accident vasculaire cérébral survient quand le sang cesse d’irriguer une zone du cerveau, parce qu’une artère se bouche ou parce qu’elle se rompt. Privés d’oxygène et de glucose, les neurones de cette zone commencent à mourir dans les minutes qui suivent. L’Inserm le classe parmi les urgences médicales absolues, car les lésions deviennent rapidement irréversibles.

Il existe deux grandes formes. L’AVC ischémique, aussi appelé infarctus cérébral, résulte d’un caillot qui obstrue une artère et représente environ 80 % des cas. L’AVC hémorragique, lié à la rupture d’une artère, compte pour 20 % des cas selon l’Inserm. Une troisième situation trompe souvent : l’accident ischémique transitoire (AIT), une obstruction qui se résorbe seule en quelques minutes et dont les signes disparaissent complètement.

En France, plus de 112 000 patients sont hospitalisés chaque année pour un accident vasculaire cérébral, d’après Santé publique France. Environ un adulte sur 50 en a présenté un au cours des dix dernières années, soit plus d’un million de personnes. L’Inserm le décrit comme la première cause de handicap physique acquis de l’adulte et la deuxième cause de démence après la maladie d’Alzheimer. Environ 20 % des patients décèdent dans l’année qui suit.

L’âge moyen de survenue est de 74 ans, mais un quart des patients ont moins de 65 ans et 10 % moins de 45 ans. À l’échelle mondiale, l’étude Global Burden of Disease a recensé 11,9 millions de nouveaux AVC et 7,3 millions de décès en 2021, ce qui en fait la troisième cause de mortalité (GBD 2021 Stroke Collaborators, 2024). Le risque de faire un AVC au cours de la vie atteint 24,9 % à partir de 25 ans, soit environ une personne sur quatre, chez les hommes comme chez les femmes (Feigin et al., 2018).

Pourquoi un AVC provoque des signes aussi brutaux

Les signes d’un AVC apparaissent d’un coup parce que chaque région du cerveau commande une fonction précise et cesse de fonctionner dès qu’elle manque de sang. L’artère cérébrale moyenne, fréquemment en cause, irrigue justement les zones qui pilotent les mouvements du visage et du bras, ainsi que le langage. Ces trois fonctions forment la base du test VITE.

Les commandes sont croisées : une lésion de l’hémisphère gauche paralyse le côté droit du corps, et inversement. Chez la grande majorité des droitiers, le langage dépend de l’hémisphère gauche. Un AVC gauche associe donc souvent une faiblesse du côté droit et des troubles de la parole. L’Inserm précise que les symptômes peuvent aussi survenir pendant le sommeil et être découverts au réveil.

Plusieurs mécanismes conduisent à l’obstruction ou à la rupture d’une artère cérébrale. L’Inserm en décrit cinq principaux :

• Un caillot formé dans le cœur lors d’une fibrillation atriale, un trouble du rythme fréquent après 65 ans, qui migre jusqu’au cerveau.
• La rupture d’une plaque d’athérome dans une artère du cou ou du cerveau, qui déclenche la formation d’un caillot sur place.
• Une maladie des petites artères cérébrales, favorisée par l’hypertension artérielle et le diabète.
• Une dissection des artères carotides ou vertébrales, première cause d’infarctus cérébral chez l’adulte jeune.
• Pour les hémorragies, l’hypertension qui fragilise les artères profondes et l’angiopathie amyloïde, fréquente chez les personnes âgées.

Cette diversité explique pourquoi une attaque cérébrale ne se traite jamais à l’aveugle. Seule une imagerie cérébrale, scanner ou IRM, distingue un caillot d’une hémorragie, et les deux appellent des traitements opposés.

Le test VITE : les 3 signes d’un AVC selon la science

Le test VITE reprend en français le test FAST (Face, Arm, Speech, Time), lui-même dérivé de l’échelle préhospitalière de Cincinnati. Cette échelle teste trois items : l’affaissement du visage, la chute d’un bras tendu et la qualité de la parole. Chez 171 patients examinés aux urgences, une anomalie sur un seul des trois items repérait un AVC avec une sensibilité de 66 % et une spécificité de 87 %. La sensibilité montait à 88 % pour les atteintes de la circulation antérieure, les plus nombreux (Kothari et al., 1999).

Le test a ensuite fait ses preuves sur le terrain. À Newcastle, les ambulanciers formés au FAST posaient le bon diagnostic chez 79 % des patients victimes d’une attaque cérébrale qu’ils prenaient en charge. Ils faisaient admettre 46 % des patients dans les trois heures suivant les premiers signes, contre 12 % pour les patients adressés par leur médecin traitant (Harbison et al., 2003).

V comme visage paralysé

Demandez à la personne de sourire ou de montrer les dents. Si un coin de la bouche reste immobile ou tombe, le visage est asymétrique : c’est le premier signe d’alerte. La paupière inférieure ou le pli entre le nez et la bouche peuvent aussi s’effacer d’un côté. Un engourdissement brutal de la moitié du visage compte également.

I comme inertie d’un membre

Demandez à la personne de lever les deux bras devant elle, paumes vers le ciel, et de les tenir ainsi dix secondes, les yeux fermés si possible. Un bras qui descend, tourne ou ne se lève pas signe une faiblesse d’un côté. La même faiblesse peut toucher une jambe et provoquer une chute ou une démarche qui fauche. Une main qui lâche brusquement un objet doit aussi alerter.

T comme trouble de la parole

Demandez à la personne de répéter une phrase simple, par exemple « il fait beau aujourd’hui ». Une voix pâteuse, des mots déformés, des mots remplacés par d’autres ou une phrase impossible à prononcer sont des signes d’AVC. Une personne qui ne comprend plus ce qu’on lui dit présente aussi un trouble du langage, appelé aphasie.

E comme en urgence : composer le 15

Un seul des trois signes suffit pour appeler le 15, sans attendre que les deux autres apparaissent. Le 112, numéro d’urgence européen, aboutit au même service. Les personnes sourdes ou malentendantes peuvent joindre le 114 par SMS ou par visio. Si les signes régressent pendant l’appel, il faut quand même maintenir l’alerte.

Les signes d’AVC que le test VITE peut manquer

Le test VITE ne couvre pas tous les AVC. Une étude menée à Cincinnati sur 3 498 patients a montré que le FAST identifiait 88,9 % des accidents vasculaires cérébraux et AIT. Il manquait 8,9 % des infarctus cérébraux, mais 30,6 % des hémorragies cérébrales ou méningées (Kleindorfer et al., 2007). Dans un centre du Kentucky, 14,1 % de 736 patients victimes d’un AVC ischémique ne présentaient aucun signe FAST à l’arrivée. En ajoutant les troubles de l’équilibre et de la vision, la version BE-FAST ramenait cette proportion à 4,4 % (Aroor et al., 2017).

L’Inserm et l’OMS listent d’autres signes qui justifient le même appel au 15 lorsqu’ils surviennent brutalement :

• La perte soudaine de la vue d’un œil, la perte de la moitié du champ visuel ou une vision double.
• Un trouble brutal de l’équilibre ou de la marche, avec une impression d’ivresse sans avoir bu.
• Un engourdissement ou une perte de sensibilité d’un côté du corps.
• Un mal de tête brutal, intense et inhabituel, que l’on décrit souvent comme le pire de sa vie (notre article sur les maux de tête qui doivent inquiéter détaille ce signal).
• Une confusion soudaine ou une somnolence anormale.

Le point commun de ces signes reste leur début soudain, en quelques secondes ou minutes. Un symptôme qui s’installe progressivement sur plusieurs jours relève plutôt d’une consultation rapide chez le médecin.

Pourquoi appeler le 15 dès le premier signe d’AVC

Appeler le 15 fait gagner du temps, et ce temps se mesure en neurones. Pour un AVC ischémique touchant une grosse artère, le cerveau perd en moyenne 1,9 million de neurones, 14 milliards de synapses et 12 km de fibres nerveuses par minute. Rapporté au vieillissement normal, le cerveau privé de sang vieillit de 3,6 ans pour chaque heure sans traitement (Saver, 2006).

L’Inserm recommande d’appeler le 15 plutôt que de se rendre par ses propres moyens aux urgences. Le médecin régulateur oriente directement le patient vers un hôpital équipé d’un scanner ou d’une IRM et d’une unité neurovasculaire (UNV). La Haute Autorité de santé, dans sa recommandation mise à jour en octobre 2025, l’écrit sans ambiguïté : tout déficit neurologique brutal, transitoire ou prolongé, impose l’appel immédiat du SAMU-Centre 15.

Deux traitements peuvent limiter les séquelles d’un infarctus cérébral, et tous deux dépendent de l’heure. La thrombolyse dissout le caillot par perfusion et se donne en principe dans les 4 heures 30 suivant les premiers signes. Une méta-analyse de 9 essais et 6 756 patients montre que son bénéfice diminue à mesure que le délai s’allonge (Emberson et al., 2014). Elle comporte un risque d’hémorragie cérébrale mortelle (2,7 % contre 0,4 % sans traitement), d’où son encadrement strict.

La thrombectomie retire le caillot avec un cathéter introduit au pli de l’aine. Dans cinq essais réunissant 1 287 patients, elle réduisait nettement le handicap à 90 jours : il suffisait de traiter 2,6 patients pour qu’un d’entre eux gagne au moins un niveau d’autonomie (Goyal et al., 2016). Là encore, le bénéfice fond avec le temps (Saver et al., 2016).

L’Inserm note que la thrombolyse ne concerne encore qu’environ 10 à 15 % des patients admis dans la plupart des UNV, surtout à cause des délais d’arrivée. Elle augmente de 30 % le nombre de patients guéris ou ne gardant que des séquelles minimes. Même hors de ces fenêtres, l’admission en UNV reste décisive. Une revue Cochrane de 29 essais et 5 902 patients associe ces unités à moins de décès (odds ratio 0,76) et à moins de dépendance un an après l’AVC (Langhorne et al., 2020). L’Inserm chiffre ce bénéfice à un décès évité pour 20 patients hospitalisés.

Un AIT impose le même appel

Des signes d’AVC qui disparaissent en quelques minutes ne rassurent pas : ils signalent souvent un accident ischémique transitoire, qui annonce un infarctus cérébral constitué. Selon l’Inserm, le risque de récidive atteint 5 % dans les 48 premières heures et 10 % à un mois. Dans une cohorte californienne de 1 707 patients, 10,5 % ont fait un AVC dans les 90 jours suivant un AIT, et la moitié de ces AVC sont survenus dans les deux premiers jours (Johnston et al., 2000).

Une prise en charge rapide change ce pronostic. À Oxford, l’étude EXPRESS a fait passer le délai de traitement de 20 jours à moins d’un jour, et le risque d’AVC à 90 jours est tombé de 10,3 % à 2,1 %, soit une baisse de 80 % (Rothwell et al., 2007). Dans le registre international TIAregistry, coordonné depuis Paris sur 4 789 patients vus en urgence par des spécialistes, le risque d’AVC à un an n’était plus que de 5,1 % (Amarenco et al., 2016).

Que faire en attendant les secours

Les minutes qui séparent l’appel de l’arrivée des secours servent à préparer la prise en charge, pas à tenter un traitement. Le régulateur du 15 guide chaque étape au téléphone. Voici les gestes qui aident réellement l’équipe médicale :

1. Composer le 15, ou le 112, et dire « suspicion d’AVC » en décrivant les signes observés.
2. Noter l’heure exacte du début des signes ou, à défaut, l’heure à laquelle la personne a été vue normale pour la dernière fois. Cette heure conditionne l’accès à la thrombolyse et à la thrombectomie.
3. Ne rien donner à boire ni à manger, car la déglutition peut être atteinte et provoquer une fausse route.
4. Ne donner aucun médicament, pas même de l’aspirine. Une hémorragie représente un AVC sur cinq et seule l’imagerie permet de la distinguer d’un caillot.
5. Installer la personne allongée, la tête légèrement surélevée par un oreiller. Si elle perd connaissance tout en respirant, la placer en position latérale de sécurité.
6. Rassembler ses ordonnances, en particulier tout traitement anticoagulant, et rester auprès d’elle jusqu’à l’arrivée des secours.

Évitez aussi d’appeler d’abord le médecin traitant ou d’attendre l’avis d’un proche. Ce détour retarde le passage à l’imagerie, alors que la HAS demande un appel immédiat au 15 pour tout déficit neurologique brutal.

Réduire son risque d’AVC : les leviers mesurés

La majorité des accidents vasculaires cérébraux dépendent de facteurs sur lesquels on peut agir. L’étude INTERSTROKE, menée dans 32 pays auprès de 26 919 participants, attribue 90,7 % du risque d’AVC à dix facteurs modifiables (O’Donnell et al., 2016). Cette association ne prouve pas que corriger chaque facteur supprime le risque correspondant, mais les essais confirment l’effet des principaux leviers.

L’hypertension arrive en tête. Elle triple presque le risque (odds ratio 2,98) et pèse pour 47,9 % du risque attribuable dans INTERSTROKE. Une méta-analyse de 123 études et 613 815 participants montre que chaque baisse de 10 mmHg de la pression systolique réduit le risque d’AVC de 27 % (Ettehad et al., 2016). Notre guide sur les chiffres de tension artérielle qui doivent alerter aide à interpréter ses mesures.

La fibrillation atriale vient ensuite, surtout avec l’âge. Dans la cohorte de Framingham, elle multipliait presque par cinq le risque d’AVC, et sa part dans les AVC passait de 1,5 % entre 50 et 59 ans à 23,5 % entre 80 et 89 ans (Wolf et al., 1991). Ce trouble du rythme passe souvent inaperçu, alors qu’un traitement anticoagulant bien conduit réduisait ce risque de 64 % dans une méta-analyse de 29 essais (Hart et al., 2007). Savoir prendre son pouls au repos permet de repérer un rythme irrégulier à signaler à son médecin.

Côté longévité, la prévention de l’AVC protège autant le cerveau que la durée de vie, puisque l’accident vasculaire cérébral est la deuxième cause de démence. Les gestes les plus utiles sont simples et vérifiables :

• Mesurer sa tension au moins une fois par an après 40 ans, et plus souvent en cas de chiffres limites.
• Vérifier la régularité de son pouls et signaler toute irrégularité ou palpitation.
• Arrêter de fumer, quel que soit l’âge.
• Marcher ou pratiquer une activité physique la plupart des jours de la semaine.
• Faire dépister une apnée du sommeil en cas de ronflements forts et de somnolence, l’Inserm la citant parmi les facteurs de risque vasculaires.
• Apprendre le test VITE à son entourage, car c’est souvent un proche qui donne l’alerte.

L’inflammation chronique des artères relie ces facteurs entre eux, un mécanisme détaillé dans notre pilier Altération de la communication intercellulaire. Pour recevoir chaque mois nos synthèses sur la santé du cerveau et des artères, inscrivez-vous à La lettre santé.

Questions fréquentes sur l’AVC

Que signifie l’acronyme VITE pour un AVC ?

VITE résume les trois signes les plus fréquents d’un AVC et la conduite à tenir. V pour visage paralysé, avec un sourire asymétrique. I pour inertie d’un membre, quand un bras ou une jambe ne tient plus. T pour trouble de la parole. E pour en urgence : appeler le 15. Un seul signe suffit pour donner l’alerte.

Faut-il appeler le 15 si les signes d’AVC disparaissent en quelques minutes ?

Oui. Des signes qui régressent évoquent un accident ischémique transitoire, qui précède souvent un infarctus cérébral. Selon l’Inserm, le risque de récidive atteint 5 % dans les 48 heures et 10 % à un mois. La HAS demande d’appeler le 15 pour tout déficit neurologique brutal, transitoire ou prolongé. Une prise en charge rapide réduit nettement ce risque.

Pourquoi appeler le 15 plutôt que d’aller directement aux urgences ?

Le médecin régulateur du 15 oriente le patient vers un hôpital doté d’une imagerie cérébrale et d’une unité neurovasculaire, et prévient l’équipe de son arrivée. Le passage au scanner ou à l’IRM peut alors se faire dès l’admission. Un trajet en voiture vers des urgences non équipées fait perdre un temps précieux, alors que le cerveau perd environ 1,9 million de neurones par minute.

Quels signes d’AVC le test VITE peut-il manquer ?

Le test VITE repère environ neuf AVC sur dix, mais il manque surtout les atteintes de l’équilibre et de la vision. Une perte brutale de la vue d’un œil, une vision double, un vertige soudain avec démarche instable ou un mal de tête brutal et inhabituel justifient aussi un appel immédiat au 15, même en l’absence des trois signes classiques.

Peut-on donner de l’aspirine à une personne qui fait un AVC ?

Non. Environ un AVC sur cinq est hémorragique, et l’aspirine aggraverait le saignement. Seule une imagerie cérébrale permet de distinguer un caillot d’une hémorragie. En attendant les secours, on ne donne ni médicament, ni boisson, ni nourriture, car la déglutition peut être atteinte. On note l’heure de début des signes et on rassemble les ordonnances.

Un AVC peut-il toucher une personne jeune ?

Oui. L’âge moyen de survenue est de 74 ans, mais selon l’Inserm, un quart des patients ont moins de 65 ans et 10 % moins de 45 ans. Chez l’adulte jeune, la dissection d’une artère du cou figure parmi les causes principales d’infarctus cérébral. Les signes et la conduite à tenir restent identiques : test VITE et appel immédiat au 15.