Le lithium ne sert pas seulement à soigner le trouble bipolaire : il circule aussi à l’état de traces dans notre eau et notre alimentation. En août 2025, une équipe de Harvard a montré dans la revue Nature que ce métal baisse dans le cerveau dès les premiers troubles de mémoire. Chez la souris, sa privation accélère les lésions de la maladie d’Alzheimer. Chez l’humain, aucune carence n’est pourtant démontrée à ce jour, et l’automédication expose à une substance dont la marge de sécurité est étroite.
En bref : Le lithium est un oligo-élément présent à l’état de traces dans l’eau et les aliments, qui freine dans les neurones une enzyme impliquée dans la maladie d’Alzheimer, la GSK-3. En 2025, des chercheurs de Harvard ont mesuré 27 métaux dans 348 cerveaux humains. Seul ce métal était abaissé dans le cortex préfrontal des personnes atteintes d’un trouble cognitif léger ou d’Alzheimer. Chez la souris, réduire de moitié sa teneur cérébrale a fortement augmenté les plaques amyloïdes, les pertes de synapses et le déclin de la mémoire. Chez l’humain, les indices restent indirects : régions où l’eau du robinet en contient davantage, patients traités au long cours, petits essais cliniques encourageants mais partagés. Aucun essai n’a encore démontré qu’un apport en lithium évite la démence. Le taux sanguin ne reflète pas le taux cérébral, et les compléments vendus en ligne n’ont jamais été évalués chez l’humain dans cette indication.
Qu’est-ce que le lithium ?
Troisième élément du tableau périodique, le lithium est le plus léger des métaux. Les roches et les sols en contiennent partout, l’eau en dissout des quantités variables selon la géologie, puis les plantes l’absorbent par leurs racines. Selon une revue publiée en 2002, les céréales et les légumes en sont les principales sources alimentaires. L’eau de boisson peut aussi fournir un apport notable dans certaines régions (Schrauzer, 2002).
Son statut nutritionnel reste débattu. Chez des rats et des chèvres nourris avec des rations pauvres en lithium, la mortalité, les troubles de la reproduction et les anomalies du comportement augmentaient. Le même auteur proposait un apport provisoire de 1 000 µg par jour pour un adulte de 70 kg, tout en notant qu’aucune maladie de carence n’a été caractérisée chez l’humain. Aucune agence n’a validé ce chiffre : les références nutritionnelles de l’Anses pour les vitamines et les minéraux ne comportent aucune valeur pour cet élément.
À doses bien plus fortes, les sels de lithium constituent depuis des décennies le traitement de fond du trouble bipolaire. L’ANSM rappelle que ce médicament a une marge thérapeutique étroite et vise une concentration sanguine minimale de 0,5 à 0,8 mEq/l. Ces doses élèvent le taux sanguin environ 1 000 fois au-dessus du niveau naturel, selon l’équipe de Harvard. Toute la question du vieillissement cérébral se joue entre ces deux mondes : les traces de l’alimentation et le médicament.
Comment le lithium agit sur les neurones
Le lithium freine la glycogène synthase kinase 3 (GSK-3), une enzyme qui ajoute des groupes phosphate à la protéine tau, l’un des deux marqueurs de la maladie d’Alzheimer. Ce mécanisme a été décrit en 1996 sur des embryons de grenouille, où le lithium reproduisait l’effet d’une perte de la GSK-3β (Klein et Melton, 1996). L’année suivante, sur des neurones humains en culture, il réduisait la phosphorylation de tau et favorisait l’assemblage des microtubules, le squelette interne des neurones (Hong et al., 1997).
D’autres voies s’ajoutent à cette action principale. Les travaux publiés depuis en décrivent quatre :
- L’inhibition de la GSK-3β, qui limite l’hyperphosphorylation de tau et la désorganisation du transport à l’intérieur des neurones.
- La stimulation de l’autophagie, le recyclage des protéines abîmées, par une voie indépendante de mTOR qui passe par l’inositol monophosphatase (Sarkar et al., 2005).
- Le contrôle de la microglie, les cellules immunitaires du cerveau : chez la souris privée de cet élément, elles passent dans un état inflammatoire et éliminent moins bien les dépôts amyloïdes.
- La protection des synapses, des axones et de la myéline, dont la perte s’accélère chez l’animal carencé.
Le recyclage cellulaire décrit par l’équipe de Cambridge en 2005 compte parmi les grands mécanismes du vieillissement, détaillés dans notre article sur l’autophagie. Un dernier point intrigue les chercheurs : dans les cerveaux atteints, les plaques amyloïdes captent le lithium disponible. Moins de lithium libre favoriserait alors de nouvelles plaques, ce qui dessinerait un cercle vicieux encore à confirmer chez l’humain.
Carence en lithium et Alzheimer : ce que dit la science
Aucune étude ne démontre à ce jour qu’une carence en lithium cause la maladie d’Alzheimer chez l’humain, mais plusieurs types de données vont dans ce sens. Les plus solides viennent d’une étude publiée dans Nature en 2025, complétée par des études d’observation et par de petits essais cliniques.
L’étude de Harvard publiée dans Nature
Les chercheurs ont dosé 27 métaux dans le cortex préfrontal et le sang de personnes âgées décédées, issues des cohortes ROS et MAP de Chicago. Sur 348 cerveaux (177 sans trouble cognitif, 66 avec un trouble cognitif léger et 105 avec une maladie d’Alzheimer), seul le lithium était significativement abaissé dès le stade du trouble léger. Le cervelet, peu touché par la maladie, ne montrait pas cette baisse, et une seconde cohorte de 43 cerveaux a confirmé le résultat. Le taux sanguin, lui, ne différait pas entre les groupes (Aron et al., 2025).
Chez la souris, une alimentation appauvrie a fait chuter d’environ 50 % la teneur du cortex. Les animaux ont accumulé davantage de plaques amyloïdes et de protéine tau phosphorylée, perdu des synapses et de la myéline, et décliné plus vite sur le plan cognitif. Un apport d’orotate de lithium à très faible dose, 30 µg par litre d’eau de boisson, a prévenu ces lésions et les pertes de mémoire. Les marqueurs du rein et de la thyroïde des animaux (urée, créatinine, TSH) n’ont pas bougé.
Cette partie sur l’orotate est déjà discutée. En 2026, trois chercheurs ont rappelé que ce sel se dissocie très probablement dans l’estomac et que son devenir dans l’organisme ressemble à celui du carbonate utilisé en psychiatrie. Ils jugent qu’insister sur une forme particulière pourrait poser des problèmes de sécurité (Hajek et al., 2026).
Lithium de l’eau du robinet : des associations, pas des preuves
Au Danemark, une étude a comparé l’eau consommée par 73 731 personnes atteintes de démence et par 733 653 témoins. Au-delà de 15 µg/l, le risque de démence était plus bas de 17 % qu’entre 2 et 5 µg/l (IRR 0,83). Entre 5,1 et 10 µg/l, il était au contraire plus élevé de 22 %, et les auteurs reconnaissent que des facteurs géographiques peuvent brouiller le lien (Kessing et al., 2017).
Les autres pays donnent des résultats partagés. En Écosse, où l’eau en contient très peu (1,26 µg/l en moyenne), aucun effet protecteur n’est apparu chez 37 597 personnes suivies (Duthie et al., 2023). Au Japon, sur 808 villes et arrondissements, l’association inverse ne concernait que les femmes (Muronaga et al., 2022). Aux États-Unis, sur environ 62 millions de bénéficiaires de Medicare, les comtés les mieux pourvus comptaient 4 % de démences en moins (Hwang et al., 2026). Le lien avec la mortalité reste incertain. Ces études écologiques comparent des territoires, pas des individus.
Patients traités au long cours : moins de démence ?
Les personnes qui prennent ce médicament pour un trouble bipolaire offrent un deuxième indice. Au Danemark, les patients ayant acheté ce médicament au moins une fois avaient un risque de démence supérieur de 47 %. Ceux qui poursuivaient le traitement retrouvaient pourtant le niveau de la population générale (Kessing et al., 2008). Au Brésil, la maladie d’Alzheimer touchait 5 % des 66 patients âgés traités, contre 33 % des 48 patients non traités (Nunes et al., 2007).
Une cohorte britannique de 29 618 patients de plus de 50 ans, dont 548 traités, a relevé un risque de démence presque divisé par deux (HR 0,56). La baisse atteignait 45 % pour Alzheimer et 64 % pour la démence vasculaire. Les auteurs appellent pourtant à la prudence avant d’étendre ce résultat à la population générale (Chen et al., 2022).
Les essais cliniques : petits et partagés
Un essai allemand de 10 semaines chez 71 patients atteints d’Alzheimer léger n’a montré aucun effet sur la mémoire ni sur les biomarqueurs (Hampel et al., 2009). Au Brésil, 61 personnes atteintes d’un trouble cognitif léger ont reçu du lithium à dose faible ou un placebo pendant deux ans. Le groupe placebo a décliné, le groupe traité est resté stable (Forlenza et al., 2019).
La première méta-analyse, avec trois essais et 232 participants, conclut à un ralentissement modeste du déclin cognitif, avec une différence moyenne standardisée de -0,41 (Matsunaga et al., 2015). Un essai brésilien testant une microdose de 300 µg par jour pendant 15 mois a aussi rapporté une stabilité du score MMSE (Nunes et al., 2013). Ces travaux restent trop petits pour changer les recommandations.
| Type d’étude | Exemple | Résultat principal | Limite |
|---|---|---|---|
| Cerveaux humains post mortem | Aron 2025, 348 cerveaux | Seul métal abaissé dès le trouble cognitif léger | Association, pas de lien de cause |
| Souris carencées | Aron 2025 | Plus de plaques, de tau et de pertes de mémoire | Modèle animal |
| Eau du robinet | Kessing 2017, 73 731 cas | Risque de démence plus bas de 17 % au-delà de 15 µg/l | Relation non linéaire, étude écologique |
| Eau très pauvre | Duthie 2023, 37 597 personnes | Aucun effet protecteur | Teneurs trop faibles pour conclure |
| Patients traités | Chen 2022, 29 618 patients | Risque de démence réduit de 44 % | Population psychiatrique particulière |
| Essais randomisés | Matsunaga 2015, 3 essais | Déclin cognitif modestement ralenti | 232 participants au total |
Lithium en pratique : ordres de grandeur et personnes concernées
La dose change tout : entre la teneur naturelle du corps et une lithiémie thérapeutique, l’écart atteint environ un facteur 1 000, selon l’équipe de Harvard. Les quantités citées dans les études s’étalent du nanogramme au milligramme.
| Situation | Quantité | Source |
|---|---|---|
| Sang d’une personne âgée sans trouble cognitif | 1,5 à 10 ng par ml | Aron 2025 |
| Eau du robinet en Écosse (moyenne) | 1,26 µg par litre | Duthie 2023 |
| Eau du robinet au Danemark (médiane des témoins) | 12,2 µg par litre | Kessing 2017 |
| Eau des souris protégées à Harvard | 30 µg par litre | Aron 2025 |
| Apport quotidien proposé, sans valeur officielle | 1 mg par jour | Schrauzer 2002 |
| Comprimé d’orotate de 120 mg vendu en ligne | Environ 4,6 mg de métal pur | Pauzé 2007 |
| Traitement du trouble bipolaire | 0,5 à 0,8 mEq par litre de sang, soit 3,5 à 5,5 mg par litre | ANSM |
Pour la population générale, aucun examen ne permet aujourd’hui de repérer un manque cérébral. L’étude de Harvard l’illustre : le taux sanguin restait normal chez les personnes dont le cortex était appauvri. Une prise de sang ne dira donc rien de la santé de votre cerveau, et aucun laboratoire ne propose de dosage validé dans cette indication.
Les personnes déjà traitées pour un trouble bipolaire n’ont rien à changer : les données d’observation suggèrent même un bénéfice cognitif possible, à confirmer. Celles qui remarquent des oublis inhabituels doivent d’abord en parler à leur médecin, comme nous l’expliquons dans notre guide sur la perte de mémoire après 60 ans. Les leviers de prévention démontrés sont réunis dans notre article sur la prévention d’Alzheimer.
L’accumulation de protéines mal repliées relie l’amyloïde, la protéine tau et le recyclage cellulaire. Ce mécanisme est présenté dans notre pilier Perte de la protéostasie.
Protéger son cerveau sans s’auto-supplémenter en lithium
La conduite la plus prudente en 2026 consiste à ne pas acheter de compléments à base de lithium et à agir sur les facteurs de risque démontrés. L’orotate vendu sur Internet n’a fait l’objet d’aucun essai chez l’humain pour la mémoire. En 2007, une jeune femme de 18 ans a avalé 18 comprimés de 120 mg achetés en ligne. Elle a présenté des nausées et des tremblements, avec une lithiémie de 0,40 mEq/l (Pauzé et Brooks, 2007).
À dose médicamenteuse, les effets indésirables sont bien connus. Une méta-analyse de 385 études relève une hypothyroïdie environ six fois plus fréquente qu’avec un placebo, avec un odds ratio de 5,78 (McKnight et al., 2012). Elle note aussi une baisse de la capacité des reins à concentrer les urines et une prise de poids. Après 65 ans, le danger vient surtout des associations. En Ontario, parmi 10 615 patients de plus de 66 ans traités, 413 ont été hospitalisés pour une intoxication. Le risque était multiplié par 5,5 dans le mois suivant l’ajout d’un diurétique de l’anse et par 7,6 après un inhibiteur de l’enzyme de conversion (Juurlink et al., 2004).
| Critère | Sels de lithium sur ordonnance | Orotate vendu en ligne |
|---|---|---|
| Cadre | Médicament sur prescription, à marge thérapeutique étroite | Produit acheté hors circuit médical, sans suivi |
| Dose | Ajustée pour une lithiémie de 0,5 à 0,8 mEq/l | Environ 4,6 mg de métal par comprimé de 120 mg |
| Surveillance | Lithiémie, fonction rénale et thyroïde à intervalles réguliers | Aucune |
| Données sur la mémoire | Quelques petits essais chez des personnes avec un trouble cognitif léger | Aucun essai chez l’humain |
| Risques documentés | Hypothyroïdie, urines moins concentrées, intoxication avec certains diurétiques | Intoxication en cas de surdosage, interactions non encadrées |
Côté longévité, la lecture utile de ces travaux tient en quelques gestes concrets :
- Ne pas acheter d’orotate ni d’autre complément à base de lithium sans avis médical, même présenté comme une microdose.
- En cas de traitement par sels de lithium, ne jamais l’arrêter seul et signaler à chaque prescripteur tout nouveau diurétique, antihypertenseur ou anti-inflammatoire.
- Respecter le calendrier des lithiémies et des contrôles du rein et de la thyroïde, et boire davantage lors des fortes chaleurs.
- Manger chaque jour des céréales complètes et des légumes, principales sources alimentaires de cet élément, sans en attendre d’effet démontré sur la mémoire.
- Agir sur les facteurs de risque de démence listés par l’OMS : hypertension, diabète, baisse de l’audition, tabac, inactivité physique et isolement social.
- Consulter en cas d’oublis qui gênent la vie quotidienne, sans attendre.
L’enjeu est considérable : selon l’Inserm, 1 à 1,2 million de personnes vivent avec la maladie d’Alzheimer en France et 225 000 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année. Les chercheurs réclament désormais des essais de longue durée à très faible dose. En attendant leurs résultats, le lithium reste une piste de recherche, pas un geste de prévention. Pour suivre ces essais, inscrivez-vous à La lettre santé.
Questions fréquentes sur le lithium et le cerveau
Le manque de lithium provoque-t-il la maladie d’Alzheimer ?
Ce n’est pas démontré chez l’humain. En 2025, une étude de Harvard a trouvé moins de lithium dans le cortex de personnes atteintes d’un trouble cognitif léger ou d’Alzheimer. Chez la souris, la carence provoquée aggravait les lésions. Chez l’humain, il s’agit d’une association : la baisse pourrait aussi être une conséquence de la maladie, puisque les plaques amyloïdes captent ce métal.
Peut-on mesurer une carence en lithium avec une prise de sang ?
Non. Dans l’étude de Harvard, le taux sanguin des personnes atteintes d’Alzheimer ou d’un trouble cognitif léger ne différait pas de celui des personnes en bonne santé, alors que leur cortex était appauvri. La lithiémie sert uniquement à surveiller un traitement du trouble bipolaire. Aucun dosage validé ne repère aujourd’hui un manque cérébral.
Faut-il prendre de l’orotate de lithium pour protéger sa mémoire ?
Non. L’orotate de lithium n’a été testé que chez la souris pour cette indication. Aucun essai humain n’a évalué son efficacité ni sa sécurité au long cours chez les seniors. Des chercheurs rappellent qu’il libère très probablement le même ion que le médicament : à forte dose, il expose donc aux mêmes risques pour le rein et la thyroïde.
Quels aliments contiennent du lithium ?
Les céréales et les légumes en sont les principales sources alimentaires, selon une revue de 2002. L’eau de boisson en apporte aussi, en quantité très variable selon la géologie. La teneur moyenne atteint 1,26 µg par litre en Écosse, contre plus de 15 µg par litre dans certaines communes danoises. Aucune référence nutritionnelle officielle n’existe en France pour cet élément.
Boire une eau riche en lithium protège-t-il de la démence ?
Rien ne le prouve. Au Danemark, les communes dont l’eau dépassait 15 µg par litre comptaient 17 % de démences en moins, mais le risque était plus élevé entre 5 et 10 µg par litre. En Écosse, aucun effet n’est apparu. Ces études comparent des territoires et ne permettent pas de recommander une eau particulière.
Quelle est la différence entre le lithium médicament et le lithium alimentaire ?
La dose. Le traitement du trouble bipolaire vise une concentration sanguine de 0,5 à 0,8 mEq par litre, environ 1 000 fois le niveau naturel. Il exige une surveillance régulière du sang, du rein et de la thyroïde. Les traces apportées par l’eau et les aliments restent des milliers de fois plus faibles et ne nécessitent aucun suivi.
Avertissement médical. Les informations de cet article sont fournies à titre informatif uniquement et ne constituent pas un avis médical. Elles ne remplacent pas une consultation. Demandez conseil à un professionnel de santé avant de modifier votre alimentation, de prendre des compléments alimentaires ou d’entreprendre une nouvelle pratique, en particulier en cas de pathologie, de grossesse ou de traitement en cours. Les compléments alimentaires ne remplacent pas une alimentation équilibrée ni un suivi médical. Le lithium est un médicament à marge thérapeutique étroite : ne prenez jamais de complément qui en contient sans avis médical. Ne modifiez ni n’arrêtez un traitement par sels de lithium sans l’accord de votre médecin.
